Redução Fiscal de I&D no Reino Unido Explicada 2025/26 — Merged Scheme & ERIS

1. O Merged Scheme — o que mudou em abril de 2024

Para períodos contabilísticos com início em ou após 1 de abril de 2024, a divisão histórica entre o regime SME de I&D (generoso, reivindicável por pequenas e médias empresas) e o regime R&D Expenditure Credit (RDEC) (taxa mais baixa, originalmente dirigido a grandes empresas e projetos financiados por subsídios) foi substituída por um único Merged Scheme. Estruturalmente, o novo regime segue o antigo RDEC: a despesa qualificável em I&D atrai um crédito de 20% reconhecido acima da linha do resultado operacional, e o próprio crédito é tratado como rendimento tributável.

Como o crédito de 20% é tributável, a taxa de destaque não é a taxa em dinheiro. Para uma empresa lucrativa que pague Corporation Tax à taxa principal de 25%, o benefício pós-imposto é 20% × (1 − 25%) = 15% da despesa qualificável. Uma empresa na faixa de alívio marginal regista uma taxa líquida ligeiramente superior, e uma empresa na taxa de small-profits de 19% regista cerca de 16,2% líquidos. As empresas deficitárias que cedem o crédito por um pagamento em dinheiro também recebem cerca de 16,2% líquidos, porque o imposto nocional sobre o crédito é aplicado a 19% ao abrigo das novas regras.

O mesmo regime aplica-se agora a empresas de todas as dimensões — não há divisão SME / não-SME para períodos no novo regime. A despesa subsidiada, anteriormente restringida ao abrigo do regime SME, é permitida no Merged Scheme. As restrições a subcontratados, por outro lado, são mais apertadas do que antes (ver secção 5).

2. ERIS — Enhanced R&D Intensive Support

A par do Merged Scheme funciona o ERIS, concebido para preservar um pacote mais generoso para as empresas pequenas, deficitárias e intensivas em investigação que o regime SME original foi concebido para ajudar. O ERIS está disponível quando:

• A empresa se qualifica como SME segundo as definições existentes (em termos gerais: menos de 500 funcionários, volume de negócios ≤ €100m ou balanço ≤ €86m, incluindo empresas associadas e parceiras).
• A empresa é deficitária no período.
• A despesa qualificável em I&D é pelo menos 30% da despesa total dedutível para efeitos fiscais no período.

O limiar de intensidade de 30% foi reduzido a partir dos originais 40% como parte do mesmo pacote de reforma, alargando o acesso. Mecanicamente, o ERIS preserva a antiga dedução SME reforçada (uma dedução adicional de 86% sobre a dedutibilidade normal) e o crédito pagável de 14,5% sobre a perda cedível. O efeito combinado é um benefício em dinheiro de aproximadamente 27% da despesa qualificável em I&D — substancialmente superior aos ~15% do Merged Scheme.

A intensidade é testada ao nível da empresa (ou ao nível do grupo, quando se aplicam regras de agregação de grupo), pelo que uma startup estruturalmente intensiva em I&D com custos gerais modestos fora de I&D é suscetível de se qualificar; uma empresa comercialmente ativa com uma pequena função de I&D associada tipicamente não se qualificará. Existe uma regra de ano de graça: uma empresa que se qualifique como intensiva e depois desça ligeiramente abaixo de 30% no ano seguinte ainda pode reivindicar o ERIS nesse ano seguinte.

3. Que atividades se qualificam como I&D?

O teste científico está estabelecido nas orientações do DSIT (o Department for Science, Innovation and Technology — sucessor do BEIS, que por sua vez substituiu departamentos anteriores). A formulação não mudou em relação às décadas anteriores: I&D para efeitos fiscais é o trabalho que "procura alcançar um avanço na ciência ou na tecnologia" ao "resolver uma incerteza científica ou tecnológica". O julgamento é feito do ponto de vista de um profissional competente a trabalhar na área relevante.

O que está no âmbito:

• Desenvolver um novo produto, processo ou serviço cuja viabilidade tecnológica não possa ser prontamente deduzida por um profissional competente a partir do conhecimento existente.
• Melhorar materialmente um produto, processo ou serviço existente de uma forma que exija resolver incerteza científica ou tecnológica.
• Adaptar tecnologia existente quando a própria adaptação envolve incerteza tecnológica.
• Engenharia de software que envolva incerteza arquitetural ou algorítmica genuína (não trabalho de configuração, integração ou interface de utilizador).

O que não está no âmbito:

• Inovação comercial que não envolva incerteza tecnológica (um novo modelo de negócio não é I&D).
• Pesquisa de mercado, design de produto, desenvolvimento estético ou estilístico.
• Trabalho de rotina de software, TI ou integração de sistemas.
• Investigação em ciências sociais, economia, matemática pura.
• Controlo de qualidade e testes de rotina de produtos segundo métodos padrão.

Um ponto de falha frequente nas investigações da HMRC é que "novo para nós" não é o mesmo que "novo para um profissional competente". Se um profissional competente na área pudesse alcançar prontamente o resultado usando conhecimento publicamente disponível, não há incerteza qualificável — mesmo que a empresa que realizou o trabalho não tivesse essa experiência interna.

4. Categorias de despesa qualificável

A redução de I&D é concedida sobre custos enquadrados em categorias definidas — não sobre o custo contabilístico em geral. As categorias atuais são:

A despesa de capital, a renda, os honorários profissionais comuns e a despesa de marketing puro não se qualificam. O regime R&D Capital Allowances (RDA) é um subsídio separado de 100% no primeiro ano sobre ativos de capital usados em I&D, reivindicado no CT600 da forma habitual e não através do crédito.

5. A nova restrição para trabalho no estrangeiro

A alteração mais consequente de 2024 — e a que mais provavelmente surpreenderá os requerentes existentes — é o novo teste de territorialidade do Reino Unido aplicado aos trabalhadores fornecidos externamente e à I&D subcontratada. Para períodos com início em ou após 1 de abril de 2024, os custos de EPW e subcontratados só se qualificam quando:

• O trabalho é fisicamente realizado no Reino Unido; ou
• As condições necessárias para a I&D não estão presentes no Reino Unido, estão presentes no estrangeiro, e seria totalmente irrazoável replicá-las aqui.

A exceção é genuinamente estreita. A posição da HMRC, exposta no manual CIRD, é a de que o custo ou a disponibilidade de competências não são motivo suficiente. Motivos aceitáveis são coisas como testes em águas profundas, climas específicos (por exemplo, condições desérticas ou polares), equipamento especializado que só existe numa instalação estrangeira em particular, ou ensaios clínicos regulatórios que têm de ser realizados numa jurisdição específica. "Os nossos programadores são mais baratos no país X" ou "não conseguimos recrutar com rapidez suficiente no Reino Unido" não serão aceites.

As empresas que anteriormente dependiam de centros de desenvolvimento offshore ou de equipas de engenharia near-shore precisam de rever o perfil das suas reivindicações. Em muitos casos, a despesa qualificável caiu materialmente face ao ano anterior na mesma atividade, simplesmente devido à nova restrição geográfica.

6. O processo de reivindicação

A administração apertou significativamente em 2023–24. O processo atual para uma nova reivindicação é:

1. Claim Notification (apenas requerentes pela primeira vez e requerentes com interrupção). Se a empresa não reivindicou I&D nos três anos anteriores, deve submeter um Claim Notification Form à HMRC no prazo de 6 meses após o fim do período contabilístico a que a reivindicação diz respeito. Se este prazo for perdido, a reivindicação é nula, independentemente do mérito.
2. Additional Information Form (AIF). Obrigatório para todas as reivindicações de I&D desde 8 de agosto de 2023. O AIF exige uma discriminação por projeto da despesa qualificável, uma descrição do avanço científico/tecnológico procurado, as incertezas resolvidas, e contactos seniores de I&D identificados. Sem AIF, não há reivindicação válida.
3. CT600 alterado + cálculos. A própria reivindicação assenta num CT600 alterado, com o crédito de I&D indicado na caixa 530 (para o Merged Scheme) e as caixas correspondentes para o ERIS quando aplicável. Os cálculos iXBRL devem expor a discriminação da despesa qualificável.
4. Prazo legal de dois anos. A declaração alterada deve ser submetida no prazo de 2 anos após o fim do período contabilístico relevante.

7. Exemplo prático

A diferença principal entre uma reivindicação lucrativa do Merged Scheme e uma reivindicação ERIS sobre a mesma despesa é, portanto, próxima de 2× em termos de dinheiro. Para startups deficitárias genuinamente intensivas em I&D, qualificar-se para o ERIS é materialmente mais valioso do que a taxa de destaque de 20% do Merged Scheme sugere.

8. Investigações da HMRC — porquê tantas?

A postura de conformidade da HMRC mudou drasticamente a partir de 2022 em resposta a abusos amplamente reportados do antigo regime SME. Agentes de reivindicações orientados por volume tinham impulsionado reivindicações marginais, e a taxa de erro e fraude estimada pela HMRC era desconfortavelmente alta. O resultado é uma vaga de verificações de conformidade — muitas delas genéricas, algumas desproporcionadas, e quase todas exigindo muito mais envolvimento do que os requerentes estão habituados. Os temas recorrentes de rejeição são:

• Desenvolvimento de produto comercial de rotina apresentado como I&D, sem incerteza científica ou tecnológica identificada para além de "nunca tínhamos construído isto antes".
• Nenhuma visão de profissional competente — a narrativa técnica do AIF é genérica, escrita por um agente de reivindicações orientado para vendas, e não validada por ninguém com profunda experiência na área.
• Percentagens qualificáveis exageradas — atribuições de tempo de pessoal que implicam uma intensidade de I&D impossível, ou repartições sem folhas de horas de suporte.
• Falta de prova contemporânea — documentos de design, commits de código, cadernos de laboratório ou relatórios técnicos gerados muito depois do período em questão.
• Atividade inelegível — trabalho de integração comercial, configuração, rotulagem de dados de treino, ou correção pura de bugs de software reivindicado como I&D.

A defesa prática é simples em princípio: manter registos técnicos contemporâneos, escrever a narrativa do AIF você mesmo (ou com contributo de engenharia), e estar pronto para explicar em linguagem simples qual era a incerteza, porque é que um profissional competente não a poderia ter resolvido a partir do conhecimento existente, e que experiências ou desenvolvimento foram realizados para a resolver.

9. Patent Box — o regime parceiro

A redução de I&D encaixa naturalmente a par do regime Patent Box, que concede uma taxa efetiva de Corporation Tax de 10% sobre os lucros atribuíveis a invenções patenteadas qualificáveis. Os dois regimes acumulam-se: a redução de I&D sobre a entrada (a despesa de desenvolvimento), o Patent Box sobre a saída (lucros da tecnologia patenteada resultante). Para empresas ricas em propriedade intelectual — particularmente em ciências da vida, fabrico avançado e deep tech — combinar os dois pode fazer descer a taxa efetiva sobre os lucros inovadores bem abaixo da taxa de destaque de Corporation Tax de 25%.

O Patent Box exige uma eleição (no prazo de 2 anos após o fim do período em que surgem os lucros), uma patente qualificável concedida pelo Reino Unido ou pelo EPO, prova de desenvolvimento qualificável pela empresa, e um cálculo de streaming que atribui o lucro à invenção patenteada usando o mecanismo "nexus". É mais exigente administrativamente do que a redução de I&D, mas para a empresa certa o impacto combinado em dinheiro é substancial.

10. Referências oficiais

• Manual CIRD — a referência técnica da HMRC sobre a redução fiscal de I&D (gov.uk).
• Guidelines on the Meaning of R&D for Tax Purposes — orientações do DSIT/BEIS que estabelecem o teste científico.
• Claim Notification Form — gov.uk: "Tell HMRC that you're planning to claim R&D tax relief".
• Additional Information Form — gov.uk: "Submit detailed information before you claim R&D tax relief".
• Páginas suplementares de I&D do CT600 — incluídas no CT600 padrão da HMRC.
• Finance (No. 2) Act 2023 e Finance Act 2024 — legislação primária que promulga o Merged Scheme e o ERIS.

Juntando tudo

Pós-2024, a redução fiscal de I&D no Reino Unido é mais simples na estrutura de destaque — um Merged Scheme para a maioria das empresas, com o ERIS como uma exceção mais generosa para SMEs deficitárias intensivas em I&D — mas mais rigorosa no detalhe. A restrição para trabalho no estrangeiro exclui muita despesa anteriormente qualificável, as regras do AIF e do Claim Notification transformam falhas administrativas em falhas terminais, e a postura de conformidade da HMRC recompensa a documentação técnica contemporânea de uma forma que o antigo regime nunca exigiu. O prémio económico continua real: ~15% da despesa qualificável de volta como dinheiro líquido para um requerente lucrativo do Merged Scheme, ~27% para um requerente do ERIS. Mas o argumento a favor de um envolvimento genuíno de engenharia — e não redação de reivindicações terceirizada e orientada para vendas — nunca foi tão forte.